Фамилия Мачениковы — это отчество второго порядка, то есть она образована от личного прозвища отца через имя сына. Если разобрать цепочку, то сначала было прозвище Маченик, затем от него появилось отчество «Мачеников сын», которое со временем закрепилось как фамилия. Такая модель — одна из самых распространенных в русской ономастике, она окончательно оформилась в XV–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству.

Сам корень «мач-» оставляет простор для толкований, и тут стоит различать две главные версии. Первая ведет к украинскому слову «мача» — так называют маковое зернышко. В этом случае прозвище Маченик могло закрепиться за человеком небольшого роста, щуплого телосложения или, наоборот, за тем, кто любил маковую сдобу — такие прозвища по гастрономическим пристрастиям встречались сплошь и рядом.

Вторая версия связана с диалектным глаголом «мачковать» — так рыбаки называли осмотр и выборку снастей из воды. Тогда Маченик — это опытный рыбак, который знал места залов и умел быстро проверять сети. Эта гипотеза выглядит правдоподобной для северных и поволжских регионов, где рыболовство кормило целые деревни, а профессиональные прозвища легко прилипали к людям.

Есть и более бытовые объяснения. Мачеником могли называть того, кто любил макать оладьи в масло, — насмешливое прозвище для любителя поесть. Также в старых промыслах существовало вымачивание льна перед обработкой, а в свечном производстве — изготовление маканых свечей, когда фитиль многократно окунали в растопленный воск. Человек, занятый таким делом, вполне мог получить прозвище по ремеслу. Наконец, в некоторых говорах «маченик» — льстивый, ласковый человек, который «маслит» словами.

Какая из версий верна для конкретной семьи Мачениковых, без родословных записей сказать нельзя. Но важно другое: фамилия не дворянская и не книжная, она вышла из народной среды, из живого разговорного слова. Поэтому в ней слышен отголосок той жизни, где прозвище заменяло паспорт, а ремесло или привычка человека становились его вторым именем.