Фамилия Мачешников — одна из тех, где внешняя ясность обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная патронимическая модель с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность к отцу: «чей?» — Мачешников, то есть сын Мачешника. Но кто такой Мачешник и откуда взялась основа? Здесь начинается самое интересное.

Корень «мачех-» прямо указывает на слово «мачеха» — неродная мать. Однако прозвище Мачеха в старину давали не столько по семейному положению, сколько по характеру: так могли назвать сварливого, неуживчивого человека, который «как мачеха» — строг, придирчив или зол. В русских говорах слово «мачеха» имело и переносное значение: так называли тяжёлую, неурожайную землю или даже вид растения. Но в основе прозвища чаще всего лежала именно поведенческая черта.

Суффикс -ник в слове «мачешник» — это типичный для русских фамилий формант, образующий название лица по действию или свойству. Мачешник — это человек, имеющий отношение к мачехе: либо сын мачехи (падчерица — женский вариант), либо тот, кто ведёт себя как мачеха. Вторая версия правдоподобнее: прозвище Мачешник могли дать мужчине с тяжёлым, «мачехиным» нравом. Затем от этого прозвища и пошла фамилия: Мачешников — потомок Мачешника.

Фамилия редкая и географически локализована. По данным открытых источников, основные очаги фамилии — юг России, особенно Ростовская область и Краснодарский край, а также Украина. Встречаются варианты написания с одной «ч» — Мачешников, а также искажённые формы вроде Мачишников, но основной вариант именно с «е» после «ч». В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не фигурирует, что говорит о её локальном и, вероятно, позднем происхождении — скорее всего, XVIII–XIX век, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, образованных от имён (Иванов, Петров), Мачешников стоит в ряду «характерологических» фамилий, где прозвище отражало не профессию, а личные качества. Рядом можно поставить, например, Злыднев (от «злыдень») или Хитров. Но Мачешников выделяется тем, что его основа — женского рода, что для мужского прозвища редкость: обычно мужчину называли по отцу или по занятию, а не по «мачехе». Это делает фамилию необычной даже по меркам русской ономастики.