Фамилия Мачкавский ведет начало от прозвища Мачка, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «мачковать». В волжских говорах это слово означало «выбирать рыболовную снасть из воды, осматривать залов». Если придерживаться этой версии, предок носителя фамилии промышлял рыбной ловлей, и прозвище закрепилось за ним как профессиональное именование. Потомок такого человека со временем получил фамилию Мачкавский.

Есть и второе объяснение, которое уводит нас за пределы русских диалектов. В чешском языке существует глагол «mačkat» — «комкать, выжимать». Если основа прозвища восходит к нему, то перед нами тоже указание на род занятий, но уже иного свойства: возможно, предок занимался отжимом чего-либо, например, в производстве тканей или сыроварении. Эта версия менее очевидна для исконно русского ареала, но полностью сбрасывать её со счетов нельзя, особенно если учесть, что фамилии на -ский в принципе чаще связаны с географическими названиями или шляхетской традицией, чем с чисто крестьянским прозвищным фоном.

Обратим внимание на саму модель образования. Суффикс -ский указывает на притяжательное или территориальное значение: так могли назвать человека из места, связанного с Мачкой, либо потомка Мачки. В восточнославянской традиции фамилии на -ский исторически тяготели к польско-литовскому влиянию, поэтому не исключено, что предки Мачкавских жили на землях, где пересекались русские, белорусские и польские говоры. Впрочем, для Волги, где слово «мачковать» бытовало в живом употреблении, фамилия могла возникнуть и независимо, просто по местной модели.

Что касается конкретных носителей, достоверных сведений о знаменитых Мачкавских в открытых источниках мало. Фамилия довольно редкая, и это как раз тот случай, когда история рода восстанавливается не по биографиям, а по языковому материалу. Слово «мачковать» сегодня почти ушло из обихода, но оно сохранило память о том, как жили и чем зарабатывали на хлеб люди, давшие начало этой фамилии.