Фамилия Мафова звучит нехарактерно для славянского уха, и причина в её корнях. Перед нами, скорее всего, фамилия осетинского происхождения, образованная по русской модели с суффиксом -ов/-ова, который в русском языке стал универсальным для оформления фамилий нерусских народов. Основа «Маф» восходит к осетинскому слову «маф» или «магъ» — «горе», «беда», «несчастье». Соответственно, прозвище Маф мог получить человек, переживший тяжелую утрату, или же это было имя-оберег, данное ребенку, чтобы отвести от него злые силы.

Суффикс -ов- здесь — типичный русский патронимический формант, который добавили к осетинской основе при документальной фиксации фамилии в XIX — начале XX века. В самой Осетии подобные фамилии нередко оформлялись иначе, но при записи в российские метрические книги или ревизские сказки их часто русифицировали. Таким образом, Мафова — это «дочь (или жена) человека по прозвищу Маф». Мужской вариант фамилии — Мафов.

Встречается фамилия преимущественно на Северном Кавказе, в первую очередь в Северной Осетии. В других регионах России она редка и, как правило, указывает на миграцию семьи из тех мест. Стоит отметить, что фамилия не имеет никакого отношения к русским словам «маф» или «мафия» — это случайное внешнее созвучие, не связанное с реальной этимологией.