Фамилия Махалиев происходит от личного имени Махали — так в быту могли сокращать и смягчать мужское имя Махмадали. Само это имя составное, и каждая его часть имеет самостоятельное значение. Основа Махмад — это арабское имя, которое переводят как «прославленный» или «достойный похвалы». Вторая часть, «али», восходит к арабскому прилагательному со значением «великий, возвышенный». Сложив части, получаем трактовку «прославленный и могущественный» — именование с сильной положительной окраской, которое родители могли дать сыну как пожелание.

Сокращение Махали возникло естественным путем: в повседневной речи длинное составное имя укорачивали, а ласкательный или уменьшительный оттенок закрепился в семейном кругу. От этого прозвищного имени и образовалась фамилия по стандартной для русской ономастики модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный, и означал принадлежность роду. Потомок человека по имени Махали получал именование Махалиев — буквально «сын Махали», «из семьи Махали».

Важно понимать, что, хотя корни имени арабские, сама фамилия сформировалась уже на русской почве. Она прошла тот же путь, что и множество фамилий тюркских и кавказских народов, которые веками жили в тесном соседстве с русскими: личное восточное имя становилось прозвищем, а затем, с введением фамилий, закреплялось за потомками. Поэтому фамилию Махалиев можно назвать памятником не просто восточной, а именно пограничной, смешанной культуры, где встретились разные языковые традиции.

Процесс закрепления фамилии в каждом конкретном роду мог идти по-разному и не всегда был привязан к одной местности. Где-то фамилию фиксировали при переписи, где-то она переходила из уст в уста и лишь позже попадала в документы. Поэтому сказать точно, когда и в каком селе впервые записали Махалиевых, можно только после серьезных генеалогических изысканий. Но сама структура фамилии и значение имени-основы дают ясное представление о том, каким было имя родоначальника и какой смысл в него вкладывали.