Фамилия Махмадалиев — одна из тех, что прямо указывает на имя основателя рода, но с оговоркой: имя это не славянское, а мусульманское, и суффикс здесь работает по-особому. Основа — Махмадали, восточный вариант имени Мухаммадали, которое образовано слиянием двух арабских имён: Мухаммад («восхваляемый», «достойный хвалы») и Али («возвышенный», «высокий»). В исламской традиции такое двойное имя давали в честь пророка Мухаммада и его зятя, халифа Али. В русской записи начальное «Мухаммад» часто редуцировалось до «Махмад» или «Махмат» — так имя приспособилось к местному произношению.

Суффикс -ев типичен для русских фамилий, но здесь он приставлен не к тюркской, а к персидско-арабской основе. Фамилии на -ев в восточных регионах Российской империи, особенно в Средней Азии и на Кавказе, нередко возникали при русификации документов: местное население получало фамилию по отцу с добавлением русского патронимического суффикса. В отличие от классических русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закреплялись за крестьянами или купцами, Махмадалиев — пример позднего, официального закрепления, когда в метрики и списки вносили «сын Махмадали» и превращали в фамилию.

Географически фамилия распространена преимущественно среди таджиков и узбеков, реже встречается у других народов Центральной Азии. В Таджикистане имя Махмадали (или Махмадали) — одно из самых частых, поэтому и фамилия Махмадалиев там не редкость. В России её носители — в основном выходцы из этих регионов, переселившиеся в постсоветское время. Интересная деталь: в советских паспортах конца 1930-х — 1950-х годов фамилию могли записать как Махмадалиев, Махмадалиев или даже Махматалиев — в зависимости от того, как чиновник расслышал имя. Такая вариативность — прямое свидетельство того, что фамилия молодая и её написание не успело устояться за столетие.

Других, более древних, корней у фамилии нет: она не восходит к прозвищу, ремеслу или месту жительства. Это чисто патронимическая конструкция, и её главный смысл — «потомок человека по имени Махмадали». Если сравнивать с однокоренными славянскими фамилиями, то Махмадалиев стоит в одном ряду с Ивановым или Петровым — только основа другая, а принцип тот же: назвали по отцу.