Фамилия Махмадкулов — яркий пример того, как русский суффикс -ов «прирастает» к восточному имени, образуя фамилию по хорошо знакомой модели. В основе лежит сложное имя Махмадкул, которое состоит из двух частей: «Махмад» — один из вариантов имени Мухаммад (в честь пророка, основателя ислама) и «кул» (от тюркского «qul» — раб, слуга). В сочетании имя означает «раб Мухаммада», «слуга пророка». В исламской традиции такие имена с компонентом «кул» — не унижение, а форма смирения перед Богом: человек — слуга Всевышнего.

Словообразовательная модель здесь проста и показательна. В русской среде, особенно при активных контактах с народами Средней Азии в советский период, имена и прозвища часто оформляли по стандартному шаблону: к основе добавляли суффикс -ов (реже -ев). Так Махмадкул превратился в Махмадкулов. Суффикс указывал на принадлежность — буквально «сын Махмадкула», «из рода Махмадкуловых». Никакой другой суффикс (вроде -ин или -ский) в этой фамилии не встречается, что типично для фамилий, образованных от восточных имен, попавших в русскую паспортную систему.

Географически фамилия почти целиком привязана к Таджикистану и Узбекистану, а также к диаспорам из этих стран в России. В самой Средней Азии компонент «кул» в именах был распространён у таджиков и узбеков, поэтому Махмадкуловы — это, скорее всего, потомки людей, носивших имя Махмадкул. В документах Российской империи фамилия не фиксируется — она возникла в XX веке, когда массовая паспортизация затронула и сельское население советских республик. До этого люди обходились личным именем с указанием отца (патронимом) или места рождения.

Интересно, что фамилия сохранила архаичное написание «Махмад» вместо более привычного для русского уха «Мухаммад» или «Магомед». Это не ошибка, а местный диалектный или исторический вариант произношения. В таджикском языке, например, звук «х» в этом имени произносится твёрже, а гласный «а» — отчётливо, что и отразилось в письменной фиксации. Так что в фамилии Махмадкулов застыла не только родовая принадлежность, но и живая фонетика того региона, где имя бытовало.