Фамилия Махмуев — редкий случай, когда тюркское имя почти не изменилось при переходе в русскую фамилию. В её основе лежит арабское имя Махмуд (محمود), что значит «похвальный», «достойный похвалы». Это одно из имён, образованных от того же корня, что и Мухаммад, и широко распространённое у народов, исповедующих ислам. Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Махмуев, то есть «сын или потомок Махмуда». Исходное имя при этом не усекалось и не перестраивалось — в отличие от, скажем, фамилии Махмудов, где к той же основе добавили другой суффикс.

Интересно, что фамилия Махмуев встречается заметно реже, чем Махмудов. Это объясняется разными путями вхождения в русскую ономастику. Махмудов — более привычная форма для фамилий народов Кавказа и Средней Азии (особенно азербайджанцев, лезгин, таджиков), где суффикс -ов стандартен. Махмуев же чаще фиксируется у тюркских народов Поволжья — татар и башкир, а также у чеченцев и ингушей. В их языках фамильный суффикс -ев (или -ий) нередко присоединяется к именам, оканчивающимся на согласный, без наращения -ов. Таким образом, по фамилии можно предположить, что предки носителя жили в Волго-Уральском регионе или на Северном Кавказе, но точнее сказать сложно — фамилия остаётся малочисленной и не имеет ярко выраженного «гнезда» расселения.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень Махму- (от арабского Махмуд, где конечный -д мог отпасть в устной речи или под влиянием диалектного произношения) плюс патронимический суффикс -ев. Никаких дополнительных прозвищ или ремёсел за ней не стоит — это чистая «фамилия по отцу». В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Махмуевы почти не встречаются, что говорит о позднем оформлении фамилии: скорее всего, она закрепилась в советское время, когда паспортизация унифицировала фамилии у народов, ранее их не имевших. Среди известных носителей — спортсмены и общественные деятели из Чечни и Дагестана, но в целом фамилия остаётся на периферии массового восприятия, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: каждый документ с этой фамилией — почти наверняка прямое указание на родственную связь.