Фамилия Махмутов отвечает на вопрос «чей ты потомок?» — она образована от личного мужского имени Махмут. Это одно из народных произносительных вариантов имени Мухаммед, которое в арабском языке означает «прославляемый», «достойный хвалы». То есть буквально фамилия передает смысл «сын (или потомок) Махмута».

Имя Махмут — это не искажение, а естественная для тюркских языков форма. В них конечный арабский звук, близкий к «д», часто переходил в глухой «т», поэтому Махмуд становился Махмутом. Такая же пара существует и в русской традиции: через церковнославянские тексты пришло имя Махмуд, а через живое общение с соседними народами — Махмут. От обеих форм пошли самостоятельные фамилии: Махмудов и Махмутов. Они не конкурируют, а сосуществуют, и каждая указывает на свой путь заимствования.

Суффикс -ов в фамилии — типичный русский патронимический показатель. Он присоединялся к основе, когда говорили о человеке по отцу: Махмутов — это «Махмутов сын». Такой способ образования фамилий был массовым у русских, но у татар, башкир и других народов Поволжья и Урала он тоже прижился, особенно после того, как в XIX веке начался учет населения. Поэтому фамилия Махмутов распространена не только там, где говорят по-русски, но и в среде башкир, татар, казахов.

Исторические записи подтверждают, что фамилия бытовала в Башкирии уже в XIX веке. В Книге памяти Республики Башкортостан встречаются, например, Махмутов Мазит Махмутович, родившийся в 1883 году в деревне Туймазы Туймазинского района, и Махмутов Малик Галлямутдинович, родившийся в 1868 году в деревне Иткулово Макаровского района. Эти записи показательны: отчество у обоих тоже Махмутович, то есть имя Махмут передавалось из поколения в поколение, и фамилия закрепилась именно по линии отца.

Стоит заметить, что носители фамилии в документах могли писаться по-разному: Махмутов, иногда Махмутов с ударением на втором слоге, а в старых метриках — Махмутъев. Но ядро одно — имя Махмут, которое несет в себе пожелание славы и уважения. Так что фамилию можно читать как память о предке, которого окружающие называли прославляемым.