Фамилия Махначёв — классический пример русского «прозвищного» имени, закрепившегося за потомками одного человека. В её основе лежит прозвище Махнач, а оно, в свою очередь, восходит к слову «мохна» — так в старину называли пучок шерсти или перьев у животных и птиц. Смысл тут прост и нагляден: Махначом в шутку могли назвать взъерошенного, лохматого или волосатого человека. Впрочем, не исключено, что прозвище играло роль оберега: родители могли наречь так ребёнка «от противного», желая ему в будущем гладкой и благополучной жизни, — такая практика была широко распространена в древнерусском быту.

Словообразовательная модель фамилии стандартна для восточнославянской традиции: к основе Махнач- добавили патронимический суффикс -ёв, который указывает на принадлежность роду («сын Махнача»). Написание через «ё» — особенность, отличающая этот вариант от более частого Мохначёв, где корень сохранил исходную гласную «о». Обе формы сосуществуют в документах, и обе считаются правильными, хотя в современном употреблении закрепилась именно «ё».

Письменная история родственной фамилии прослеживается как минимум с конца XV века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, капитальном своде древнерусских личных имён и прозвищ, упомянут Мохначёв Андрей, крестьянин, 1495 год, Новгород. Это раннее свидетельство говорит о том, что прозвище бытовало в северных русских землях уже в эпоху формирования фамильных имён. Важно понимать: сам процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий, поэтому назвать точную дату и место возникновения именно формы Махначёв невозможно — она могла оформиться и в XVI, и в XVII веке, причём в разных регионах независимо друг от друга.

Любопытно, что прозвищный корень оказался на редкость жизнеспособным. От него пошли не только Махначёвы и Мохначёвы, но и фамилии Махнач, Махоньков, а также, вероятно, Махнёв. Все они — дальние родственники, разошедшиеся по разным ветвям одного генеалогического древа. Так что, если вы носите фамилию Махначёв, ваши предки, скорее всего, были людьми простого звания — крестьянами или посадскими, а их прозвище, пусть и шутливое, закрепилось в веках, превратившись в родовое имя.