Фамилия Махнивская — яркий пример того, как географическое имя превратилось в родовое. Её основа — топоним, то есть название места, где жил, владел землёй или откуда был родом первый носитель. Судя по суффиксу и окончанию, это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «название поселения + -ск(ий)» с последующим склонением по женскому роду.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с украинским или белорусским селом Махнівка (сейчас — Хмельницкая область Украины, также встречается вариант в Житомирской области). От названия «Махнівка» образовали прозвище или фамилию «Махнівський» — тот, кто из Махновки. Со временем, при переходе в русскую традицию, буква «і» заменилась на «и», а окончание адаптировалось. В таком случае фамилия Махнивская — это женская форма от мужской Махнивский, которую в XIX веке закрепляли за дочерьми или жёнами.

Менее распространённая, но допустимая версия — от прозвища «Махно». Это уменьшительная форма от имён Максим или Матвей (через народные варианты Махно, Махоня). В таком случае фамилия Махнивский могла означать «сын или потомок Махна», а суффикс -ивск- указывал бы на принадлежность к роду. Однако эта модель менее типична для восточнославянских фамилий: прозвища чаще давали суффиксы -ов/-ев или -ин, а -ский характерен именно для топонимов.

Фамилия довольно редкая. Она встречается преимущественно на западе Украины, в Беларуси, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В дореволюционных документах носители такой фамилии могли быть как крестьянами, так и мещанами — сословная принадлежность зависела от конкретного поселения. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Махни́вская, что созвучно названию исходного села.