Фамилия Махновець — восточнославянская, и её корень почти наверняка связан не с известным анархистом Нестором Махно, а с географическим названием. Основа «Махнов» или «Махно» восходит либо к уменьшительной форме крестильного имени Максим (в народном произношении — Махно, Махоня), либо к прозвищу, образованному от диалектного «махнуть» в значении «ударить», «взмахнуть». Однако суффикс «-ец» указывает на конкретный тип фамилий: так называемые «местнические» прозвища, которые давали человеку по месту, откуда он родом.

Фамилия Махновець (с мягким знаком на конце) — украинская по форме. В русском написании она выглядела бы как Махновец. Суффикс «-ец» в украинской ономастике часто означал выходца из определённого села или города. То есть Махновець — это тот, кто родом из Махнова (или Махновки). Такое село действительно существовало на территории современной Украины, например, Махновка в Житомирской области (историческое название Бердичева — до 1846 года город назывался Махновка). Жителя этого поселения соседи называли «махновец», а его потомки закрепили это прозвище как фамилию.

Словообразовательная модель проста: топоним (название места) + суффикс принадлежности. В отличие от фамилий на «-ов» (сын Махна), суффикс «-ец» не указывает на родство, а на географическое происхождение. Это сближает Махновець с фамилиями вроде Полтавец (из Полтавы), Харьковец (из Харькова) или Ромодановец (из Ромодана). Со временем, когда люди переселялись, прозвище «Махновець» становилось наследственным, и уже неважно было, живёт ли человек в той самой Махновке или уехал за сотню вёрст.

Встречаются также варианты Махновецкий, Махно, Махнов — все они однокоренные, но с разными суффиксами. Фамилия Махновець распространена преимущественно в центральных и западных областях Украины, реже — в Беларуси и на юге России. Среди известных носителей можно выделить разве что украинского поэта и переводчика XX века, но это скорее исключение, а не правило: фамилия остаётся не слишком частой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска.