Фамилия Махновец звучит по-украински и действительно относится к распространенному типу фамилий, образованных от личного имени. В её основе лежит имя Махно — ласкательная или просторечная форма, которую в старину давали мальчикам, носившим крестильные имена, начинающиеся на «Ма-». Чаще всего это Макар, что в переводе с греческого означает «блаженный, счастливый», или Матвей — «дарованный богом» на древнееврейском. Суффикс «-ец» в украинской традиции часто указывал на принадлежность к роду или местности, поэтому Махновец — это буквально «сын Махно» или «человек из рода Махно».

Впрочем, есть и другая версия, которая уводит нас не в семью, а на карту. Прозвище Махновец мог получить выходец из села или деревни с названием Махново — такие топонимы встречаются на Украине и в Беларуси. В этом случае фамилия отвечала на вопрос «откуда ты?» и закреплялась за переселенцем, который перебрался в другое место и получил прозвище по прежнему месту жительства. Обе версии правдоподобны, но имя-основа выглядит более вероятной: прозвищные фамилии от уменьшительных форм имён в этой среде были массовым явлением.

Отдельно стоит сказать о знаменитом тёзке, который неизбежно всплывает при упоминании этой фамилии. Нестор Иванович Махно (1888–1934) — руководитель анархо-крестьянского движения на Южной Украине в годы Гражданской войны. Его отряды, численность которых колебалась от нескольких сотен до 35 тысяч бойцов, воевали под лозунгами «вольных советов» и «безвластного государства» — сначала против германского нашествия и белогвардейцев, а затем и против Советской власти. Движение в итоге ликвидировала Красная Армия, а сам Махно в 1921 году эмигрировал. Однако связывать фамилию Махновец напрямую с его сторонниками стоит с осторожностью: фамилия существовала задолго до революции, и лишь совпадение корня делает эту версию соблазнительной, но не доказанной. Скорее всего, предки современных Махновец получили свою фамилию от имени или места, а не от политической борьбы начала XX века.