Фамилия Махортовы образована от прозвища Махортый. В его основе лежит нарицательное слово, которым в русских говорах называли лошадь гнедой масти с подпалинами. Но прозвище могли дать и человеку — тощему, малорослому, либо тому, кто вёл себя спесиво, чванился и зазнавался, то есть, по-народному, «махортился».

Любопытно, что в диалектах встречается и однокоренное слово «махортик» — так насмешливо называли щеголя и франтика, особенно если тот был невысок ростом. Эта деталь подсказывает, что прозвище чаще носило ироничный оттенок: за ним угадывается либо внешность предка, либо его манера держаться, бросавшаяся в глаза окружающим.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русских родовых имён: к прозвищу Махортый добавили патронимический суффикс -ов, и потомки человека с таким прозвищем стали писаться Махортовыми. Форма множественного числа — Махортовы — в традиции обозначала всю семью, род или дом, а в документах закрепилась за конкретной ветвью.

Итак, фамилия Махортовы указывает не на род занятий, а на личные качества предка: либо на его стать — худой, низкорослый, либо на характер — заносчивый, с претензией. В любом случае прозвище было метким и ёмким, а потому легко закрепилось за человеком и перешло к его детям.