Фамилия Махортов звучит грубовато и по-домашнему, но за ней скрывается неожиданно запутанная история, уходящая в мир лошадиных мастей, народных насмешек и диалектных слов. Вопреки интуиции, прямой связи с махоркой — табаком — здесь нет. Основа фамилии — прозвище Мухортый, а фамилия Махортов — это его слегка изменённая, «акающая» форма, где безударное «о» превратилось в «а».

Самое прямое значение слова «мухортый» относится к масти лошади: так говорили о гнедом коне с желтоватыми подпалинами на морде и ногах. Казалось бы, прозвище могли дать человеку за сходство с такой лошадью, но народная этимология пошла дальше. В говорах мухортым называли хилого, тощего и малорослого человека. Смысл здесь не столько в цвете, сколько в «обтёртости», неказистости, будто человек выцвел и поистёрся, как шерсть на боках у лошади.

Однако есть и второй, противоположный пласт значений. Глагол «мухортиться» в диалектах означал вести себя спесиво, чваниться и зазнаваться. А однокоренное существительное «мухортик» зафиксировано в значении «щеголек, франтик, особенно малорослый и невзрачный». Получается, что прозвище Мухортый могло закрепиться за двумя разными типами людей: либо за тихоней-заморышем, либо за тем, кто, будучи неказистым, пытался пускать пыль в глаза и важничал.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Мухортый + патронимический суффикс -ов, что означало «сын Мухортого». Появление формы Махортов вместо Мухортов — типичная черта южнорусских и среднерусских говоров, где аканье в произношении закрепилось и в написании фамилии. Так что предки современных Махортовых, скорее всего, жили в зоне распространения акающих говоров, и их фамилия — не искажение, а закономерный диалектный вариант.

Если ваш предок носил это прозвище, он вряд ли был видным боярином или воином. Скорее — мелкий служилый человек, крестьянин или ремесленник, которого соседи за глаза дразнили за внешность или поведение. Впрочем, со временем первоначальная насмешливая окраска стёрлась, и фамилия стала просто родовым именем, за которым уже не угадать, над кем именно подшутили: над щеголем-коротышкой или над худым молчаливым мужиком.