Фамилия Махтаков — одна из тех, чей корень на первый взгляд кажется тюркским или арабским, но при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее. В основе лежит слово «махтак» — в разных тюркских языках оно может означать «похвала», «восхваление» (от арабского «махд» — хвала, через татарское «мәхтәү»). Однако есть и другая, более бытовая версия: в некоторых диалектах «махтак» — это прозвище хвастуна или того, кто любит себя нахваливать. То есть фамилия могла закрепиться за человеком, который часто хвалился или был известен своим красноречием.

Суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, чаще всего от отчества или прозвища отца. Махтаков — буквально «сын Махтака». Такая форма характерна для русских фамилий, возникших в среде, где тюркские имена и прозвища адаптировались к славянской ономастике. Это типично для Поволжья, Приуралья и Сибири, где русские и татары жили бок о бок, и фамилии нередко переходили из одной этнической среды в другую.

Интересно, что фамилия Махтаков встречается не только у русских, но и у татар, башкир, чувашей. В татарской среде она могла писаться как Мәхтәков, с сохранением мягкого произношения. В русских переписях и метрических книгах XIX века Махтаковы фиксируются в Казанской, Уфимской и Оренбургской губерниях — как раз в зоне активного межэтнического контакта. Социальный состав носителей был пёстрым: среди них встречались и крестьяне, и мещане, и даже купцы.

Спорных версий немного. Иногда корень пытаются связать с арабским «мухтасар» (краткий) или персидским «махтак» (рыбка), но это натяжки: фонетически и семантически они не ложатся. Самая правдоподобная гипотеза — от прозвища, данного за характер, а не за профессию. Никакого ремесла или сословной привязки у фамилии нет, что делает её «чисто прозвищной» — такие фамилии ценны тем, что прямо говорят о человеческих качествах предка.