Фамилия Маланяк звучит на слух как нечто южное или западное, и это верное направление. В её основе лежит имя Маланья — народная форма крестильного имени Мелания (от греческого «мелас» — чёрный, тёмный). В русских говорах это имя приобрело форму Маланья, а в украинском и белорусском языках — Маланка, Маланя. От этого имени и пошла фамилия Маланяк.

Словообразовательная модель здесь характерна для западноукраинских и польских земель. Суффикс -ак (-як) часто указывает на принадлежность к роду или на происхождение от кого-то: Маланяк буквально значит «сын Малани» или «потомок Малани». В польской ономастике такой суффикс распространён в фамилиях от имён и прозвищ, а в украинском языке он также встречается в фамилиях на -ак (Мельник — Мельничак, Коваль — Коваляк). Таким образом, Маланяк — типичная фамилия, образованная от женского имени, что встречается реже, чем от мужских, но вполне обыденно: в тех же краях есть фамилии Настяк, Ганнак, Марусяк.

Географически фамилия привязана к западной Украине, особенно к Галичине (Львовская, Ивано-Франковская, Тернопольская области), а также встречается в юго-восточной Польше и среди белорусов. В России она редка и чаще всего принадлежит потомкам переселенцев с запада. Стоит отметить, что в русской традиции фамилия могла бы звучать как Маланьин (от Маланья), но суффикс -ак выдает её западное происхождение.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным словом «маланя» — так в некоторых говорах называли молнию или грозу (от общеславянского «мълния»). В этом случае прозвище Маланя мог получить человек с быстрым, вспыльчивым характером, и фамилия стала бы производной от прозвища, а не от имени. Однако большинство носителей фамилии Маланяк, судя по опросам и генеалогическим данным, происходят от женщин по имени Маланья или Маланка, так что первая версия надёжнее.

В целом, фамилия Маланяк — это живой след народной формы имени, сохранившийся в фамильной традиции западных славян и украинцев. Она не указывает на дворянское происхождение: её носители — в основном крестьяне и мещане из сёл и местечек Галичины.