Фамилия Малесник — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию, закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «малесник», которое в юго-западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках означало «маляр». Речь шла не о художнике, а о ремесленнике, который красил стены, крыши, деревянные постройки или занимался побелкой. Такое прозвище мог получить человек, чья профессия была на виду у всей округи.

С точки зрения словообразования, фамилия образована с помощью типичного славянского суффикса -ник, который указывает на лицо по роду деятельности (ср. сапожник, плотник, печник). Корень «малес-» — вариант от «маляр» или «малевать», то есть «красить», «рисовать». Чередование «р» и «с» в диалектах — не редкость: в некоторых говорах «малес» звучало как упрощённая форма от «малец» или «маляр», а суффикс -ник довершал картину.

Фамилия встречается преимущественно в западных регионах России, на Украине и в Беларуси, что подтверждает её диалектное происхождение. В польском языке есть схожая фамилия Malesznik, что также указывает на маляра. Встречаются и варианты написания: Малесников, Малесниченко, — но первоначальная форма Малесник сохранила архаичный суффикс, не перешедший в притяжательный падеж.

В сословном отношении фамилия не элитарная: её носители, скорее всего, были крестьянами или мещанами, занятыми ремеслом. В документах XIX века Малесники фиксируются как государственные крестьяне в Волынской и Минской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией не известно — это фамилия простого человека, который зарабатывал на жизнь кистью и ведром с краской.