Фамилия Маленик — один из тех случаев, когда суффикс говорит больше, чем корень. Модель образования здесь украинская или белорусская: суффикс -ик (с беглым е в основе) указывает на уменьшительную или профессионально-принадлежную форму. В восточнославянской ономастике фамилии на -ик, -ук, -чук характерны для западнорусских земель, в первую очередь для Волыни, Подолья, Галиции и Полесья. Маленик — это, скорее всего, не великорусская фамилия, а выходец с территории современной Украины или Беларуси.

Корень мал- отсылает к прилагательному «малый» — маленький по росту, возрасту или статусу. Но в отличие от фамилий Малый, Малов, Мальцев, где суффикс либо нулевой, либо патронимический (-ов), здесь мы видим -еник. Это может быть прозвище «Маленик» — то есть «маленький человек», «малыш», причём не просто описательное, а ласкательное, почти домашнее. В говорах встречается слово «маленик» как название небольшого предмета или ребёнка, но как устойчивое прозвище оно фиксируется редко.

Есть и другая, менее очевидная версия: основа не от «малый», а от диалектного «малена» — так в некоторых регионах называли мельницу или ручную мельничку. Тогда Маленик — это мельник, но не на большой водяной мельнице, а на маленькой, домашней, ручной. Сравните с фамилией Мельник, которая на востоке Украины одна из самых частых, но с уменьшительным суффиксом она встречается реже. Если эта версия верна, предок был не просто зерновым мельником, а владельцем или работником небольшой, возможно, семейной мельницы.

В польском языке есть слово malenik — «малинник», заросли малины, но для фамилии это маловероятно: географически и фонетически форма нехарактерна для польской фамильной модели.

География фамилии сегодня разрозненна: Маленики встречаются в центральной Украине, в Беларуси, а также среди потомков эмигрантов в США и Канаде. В России фамилия редкая, чаще всего её носители — потомки переселенцев с запада. Сословно, судя по суффиксу, это крестьянская или мещанская фамилия, без дворянского корня. Никаких известных исторических личностей с такой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.