Фамилия Маленёв звучит на слух как уменьшительно-ласкательная, и это ощущение не обманывает. В её основе лежит прилагательное «малый» или производное от него прозвище. Модель образования проста: суффикс -ёв указывает на принадлежность («чей?»), а корень восходит к слову «маленький». Однако есть тонкость, которая отличает эту фамилию от множества похожих.

Большинство фамилий на «мал-» (Малин, Малов, Малютин) образованы от прозвищ, данных невысокому человеку, младшему в семье или даже ребёнку. Но Маленёв — редкий случай, где основа, скорее всего, не «мал», а «маленя». Это ласкательная форма имени или прозвища: Маленя, то есть «малыш», «кроха», «младшенький». Суффикс -ен- в основе — не ошибка, а показатель той самой уменьшительности, которая была закреплена в прозвище. Фамилии с таким суффиксом (ср. Копенёв от «копна», Коренёв от «корень») встречаются реже, чем простые на -ов, и указывают на то, что прозвище было не просто описательным, а эмоционально окрашенным — домашним, семейным.

По другой версии, Маленёв мог образоваться от неканонического имени Маленя, которое давали ребёнку как оберег от сглаза или болезней. В древнерусской традиции имя «малого» или «худого» давали, чтобы обмануть злые силы: мол, не нужен он им, такой маленький. Эта практика была распространена, но в случае с Маленёвым она менее вероятна, чем бытовое прозвище: слишком прозрачна семантика, и обережные имена чаще давали с корнем «некрас-» или «нелюб-».

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям. Встречается в Тульской, Рязанской, Липецкой губерниях, где суффикс -ёв под ударением — норма для местных говоров. В северных диалектах такое окончание было бы редкостью, там чаще писали бы «Маленов». Написание через «ё» сохранило произносительную норму: ударение падает на последний слог, и это важно для правильного поиска в архивах — многие переписчики могли записать фамилию как «Маленев», что меняет её звучание и происхождение.

Социально носители фамилии Маленёв, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Прозвище Маленя могло закрепиться за младшим сыном в многодетной семье, за невысоким ростом или просто за человеком, которого в детстве так ласково называли, и это прозвище стало родовым. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное, бытовое происхождение.