Фамилия Маленёва образована от имени или прозвища Малень. В основе лежит прилагательное «маленький». Чаще всего так называли младшего ребёнка в семье — это была распространённая традиция давать мирские имена по порядку рождения. Но есть и другая версия: Маленем могли прозвать невысокого, миниатюрного человека, и тогда прозвище указывало на внешность, а не на возраст.

Обратите внимание на суффикс -ёв. В фамилии Маленёва он стоит под ударением, что характерно для северных и некоторых центральных говоров: там «ё» произносится отчётливо, в отличие от литературного «е». Поэтому географически фамилия может тяготеть к Владимирской, Костромской, Вологодской или Архангельской областям. В южных и западных регионах ту же основу, скорее всего, закрепили бы как Маленев (с безударным «е»).

Словообразовательная модель проста: суффикс -ёв указывает на принадлежность («Маленёв» — сын Маленя). В женском варианте Маленёва — это форма родительного падежа, сохранившаяся в бытовом употреблении: «жена Маленёва» или «дочь Маленёва».

Редкость фамилии в том, что основа Малень почти не встречается в современных именах и прозвищах, зато дала несколько однокоренных фамилий: Маленков, Маленёк, Маленкин. Сравнение с ними показывает, что Маленёва — одна из самых архаичных форм, сохранившая именно уменьшительный суффикс -ень, а не более поздние варианты.