Фамилия Малёновы — классический пример того, как на Руси давали фамилию по личной характеристике человека. В основе лежит прозвище Малёный, а оно, в свою очередь, восходит к прилагательному «малый». В старину Малёным или просто Малым называли младшего сына, мальчика-подростка или юношу, который ещё не вошёл в полную силу. Прозвище могли дать и взрослому мужчине за невысокий рост или худощавое телосложение — это самая прямая и распространённая версия.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза. Она связывает прозвище с диалектным словом «мала» — так называли сельскохозяйственное орудие для выравнивания почвы, особенно на орошаемых землях. Если принять эту версию, Малёный — не просто прозвище по внешности, а указание на род занятий: предок носителя фамилии мог быть крестьянином-земледельцем, работавшим с этим инструментом. Социальный контекст здесь конкретнее, хотя и реже встречается в ономастике.

Третья версия — самая слабая. Она предполагает, что в основе лежит редкое мужское имя Мал, которое в переводе с латинского означает «злой». Но это скорее искусственное построение: имя Мал на Руси почти не фиксируется, а связка «латинский корень — русская фамилия» для крестьянской среды XVI–XVII веков маловероятна. Поэтому версию о «злом» значении можно отбросить как натяжку.

Суффикс -ов в фамилии Малёнов указывает на стандартную модель образования: так закреплялась принадлежность к роду («чей?» — «Малёнов»). Фамилия формировалась в среде, где прозвище отца переходило к детям без изменений. Точное место и время возникновения фамилии сегодня установить трудно — процесс шёл несколько столетий, и Малёновы могли появиться независимо в разных губерниях. Но сама словообразовательная модель и прозрачная основа делают эту фамилию характерным памятником народной антропонимии, где человека описывали коротко и метко — по росту, возрасту или работе.