Фамилия Маленин — редкий случай, когда корень слова до сих пор живёт в диалектах, а значение фамилии напрямую связано с ростом человека. В основе лежит прилагательное «малый» в значении «невысокий, небольшого роста». Но не спешите думать, что предок был просто низкорослым: в русских говорах слово «малёна» или «малёный» имело более конкретный оттенок — так называли подростка, парня, который ещё не вышел в полный рост, или младшего сына в семье. То есть фамилия могла закрепиться за младшим братом, чтобы отличать его от старших, или за молодым работником.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: основа «Мален» плюс суффикс притяжательности -ин. Суффикс указывает на принадлежность: Маленин — буквально «сын Малени» или «человек из рода Малени». Само прозвище Маленя звучало ласково-уменьшительно, как Добрыня или Миленя, и не несло в себе грубой оценки. Интересно, что фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Кировской, Костромской областях, где диалектное слово «малёна» было особенно употребительно.

В ономастике существует и другая версия: отчество от канонического имени Мал, которое давали детям в знак пожелания, чтобы ребёнок оставался малым и здоровым (по народной примете, имя «от сглаза»). Однако фамилия Маленин, скорее всего, не от этого имени, потому что от имени Мал образовались бы фамилии Малов, Малых, а суффикс -енин указывает на прозвищную основу. Более правдоподобно, что Маленин — это вариант фамилии Малёнин, где под ударением стоит последний слог, но со временем написание упростилось.

По сословной принадлежности предки Малениных — почти наверняка крестьяне или посадские люди. Фамилия не дворянская, не купеческая, а народная, бытовая. В писцовых книгах и ревизских сказках XVI–XVII веков встречаются крестьяне с таким прозвищем в Заволжье и на Вятке. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они были хлебопашцами или ремесленниками, а фамилия досталась им от деда, которого в деревне звали просто Маленя — за малый рост или за то, что он был младшим в семье.