Фамилия Маленский — хороший пример того, как одна буква в корне меняет всё. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Малинский, но пишется через «е». И это не случайная описка: в основе лежат разные слова.

Скорее всего, фамилия Маленский образована от прозвища или нецерковного имени Маленя. В старых русских говорах «маленя» — ласковое обращение к маленькому человеку, ребёнку, младшему в семье. Суффикс -ск- указывает на модель, характерную для польской, украинской и западнорусской шляхты: так образовывали фамилии от прозвищ по принципу «чей?» — «Маленский» значило «сын Малены» или «человек из рода Маленей». В отличие от простых крестьянских фамилий на -ов/-ин, окончание -ский часто носило оттенок принадлежности к служилому или землевладельческому сословию, хотя к XIX веку это различие стёрлось.

Вторая версия — географическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из села или деревни с названием Маленское, Маленка или Маленово. Такие топонимы встречаются в западных областях России, на Украине и в Беларуси. В этом случае Маленский — человек, который переехал из Маленского и получил фамилию по месту прежнего жительства. Оба объяснения не противоречат друг другу: прозвище могло превратиться в название деревни, а уже от неё — фамилия.

Стоит обратить внимание на ударение. В большинстве говоров оно падает на второй слог: Мале́нский. Если же в семейном предании ударение на первый слог (Ма́ленский), это может указывать на связь с прилагательным «малый» или с глаголом «малить» (умалять, делать меньше). Такое ударение встречается реже, но не исключено в диалектах юга России.

Фамилия нечастотна. В дореволюционных метриках Маленские фиксируются в основном в Киевской, Волынской и Могилёвской губерниях. Известных носителей, вошедших в энциклопедии, нет — фамилия осталась в тени более громких однокоренных вариантов. Это как раз тот случай, когда типичная для своего региона модель образования (прозвище + -ский) дала редкий результат.