Фамилия Малени — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. На первый взгляд она кажется иноязычной, но с высокой вероятностью имеет русские корни, просто нестандартно оформленные. Чтобы понять её, нужно отвлечься от привычных суффиксов -ов, -ин и -ский.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Маля. В старину так могли назвать человека маленького роста, младшего в семье или просто того, кого ласково называли «малый». Форма Маля — краткая от «маленький», «малый». От неё образована фамилия Маленин (с суффиксом -ин), а Малени — это либо её усечённый вариант (отпало окончание -н), либо форма, записанная через украинское или белорусское произношение, где ударное «и» на конце встречается чаще.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но возможная для южных и западных регионов. Фамилия могла произойти от украинского слова «малений» — уменьшенный, крошечный. В этом случае она образована напрямую от прилагательного без дополнительного суффикса, что для восточнославянских фамилий редкость, но встречается в прозвищных именованиях.

Географически фамилия Малени не привязана к какому-то одному региону России. Она встречается рассеянно, чаще на юге и западе страны, а также в Беларуси. Это говорит о том, что фамилия не массовая, а возникла в нескольких отдельных семьях независимо друг от друга. Носители могли быть крестьянами или мещанами — фамилия не указывает на дворянское происхождение, так как в основе лежит простое бытовое прозвище.

Словообразовательный разбор показывает, что перед нами нестандартная модель. Если бы фамилия была образована по правилам литературного языка, она звучала бы как Маленинов или Маленичев. Форма Малени — либо результат упрощения при записи в документах (писарь мог сократить длинную фамилию), либо диалектная особенность. В любом случае, её носители — потомки человека, которого в округе называли малышом, младшеньким или просто маленьким.