Фамилия Малець — это застывшая форма древнерусского прозвища, напрямую связанного с прилагательным «малый». В старину на Руси так могли назвать ребёнка (сравните: Малец, Малой, Малюта, Малява, Малыш) — это были бытовые именования, указывавшие на размеры новорождённого. Но прозвище могло закрепиться и за взрослым человеком невысокого роста: в среде, где рост имел значение для работы или социального статуса, такая характеристика становилась постоянным именем.

Любопытна словообразовательная модель. Фамилия оформлена суффиксом -ець, который в украинской и белорусской традициях часто заменял русское -ец. Встречаются варианты написания: Малец, Малець — это не ошибка, а региональная особенность. В русских говорах фамилия закрепилась бы как Малец (с мягким знаком на конце) или Малецов, а форма Малець указывает на западнорусские или украинские корни носителя.

Однокоренные фамилии — Малютин, Малышев, Малёв — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Малець стоит особняком: в ней нет патронимического суффикса (-ов, -ин), что говорит о более раннем закреплении прозвища в качестве фамилии. Географически фамилия чаще встречается на западе современной Украины, в Беларуси и в южных областях России — там, где мягкое окончание -ць было нормой.

Нельзя исключать, что в отдельных случаях прозвище могло относиться к младшему сыну в семье (по аналогии с «меньшак»), но основная версия остаётся связанной с ростом или возрастом. Споров среди ономастов по этой фамилии нет: корень прозрачен, а суффикс указывает на конкретный ареал бытования.