Фамилия Малецькый — редкий случай, когда написание сразу выдаёт западнорусское или украинское происхождение. В академической русской ономастике эта форма с мягким знаком и окончанием -ый практически не встречается: стандартная русская передача той же основы — Малецкий, с твёрдым окончанием. Суффикс -цьк- (-цк-) указывает на типично польскую или украинскую модель образования фамилий от названий мест или прозвищ.

Основа «Малец» восходит к прилагательному «малый». В диалектах и старых документах «малец» означало не просто ребёнка, а конкретно мальчика, подростка или парня, часто — младшего сына в семье. В некоторых говорах «мальцом» могли прозвать невысокого ростом человека. Так что первый и самый прямой вариант: фамилия образована от прозвища Малец, которое дали либо по возрасту, либо по комплекции.

Но есть и вторая, менее очевидная версия. В польской и украинской ономастике суффикс -ский/-цький часто прикрепляли к названиям сёл и местечек. Фамилия могла возникнуть от топонима Малец (существует село Малец в Черновицкой области Украины) или Малець (например, Малець в Польше). Тогда Малецькый — это «тот, кто родом из Малеца». Такая модель типична для шляхты и зажиточных крестьян, которые брали фамилию по месту владения или проживания.

С точки зрения словообразования интересно, что суффикс -цьк- в украинском языке даёт чередование к/ц (Малец — малецький), тогда как в русском было бы Малецкий. Форма Малецькый с мягким знаком и твёрдым окончанием -ый — гибридная: основа украинская, а окончание подогнано под русскую грамматическую норму (в украинском было бы Малецький). Такое встречалось у переселенцев, которые фиксировали фамилию в российских документах, сохраняя мягкость корня.

Сословная принадлежность носителей этой фамилии варьировалась. В Речи Посполитой Малецкие (в польском написании Malecki) могли быть как мещанами, так и мелкой шляхтой. В Российской империи после разделов Польши фамилия попала в списки крестьян и однодворцев южных и западных губерний. Сейчас фамилия в форме Малецькый встречается крайне редко — в основном у потомков украинских переселенцев, сохранивших оригинальное написание.