Фамилия Малец — это не что иное, как застывшее мирское имя. В старину на Руси ребёнка запросто могли назвать Малец, Малой, Малюта или Малыш, указывая на его размеры при рождении. Такие имена давали не в насмешку, а по традиции, часто для защиты от злых сил: считалось, что «маленькое» имя обманет нечисть. Но есть и вторая версия: фамилия могла закрепиться за взрослым человеком как прозвище — за низкий рост. Отличить, где имя, а где прозвище, спустя века почти невозможно, но обе основы сводятся к одному корню: «малый».

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна. Суффикс -ец в имени Малец — типичный для русских прозвищ и мирских имён (сравните: Кузнец, Храбрец, Мудрец). В отличие от патронимических суффиксов -ов или -ин, которые указывают на отца («чей сын?»), суффикс -ец сразу называет самого человека по его качеству или характеристике. Поэтому Малец — это не «сын Мала», а сам носитель признака «малый».

Интересно, что фамилия Малец встречается не только у русских, но и у белорусов и украинцев. В белорусском языке «малец» означает просто «мальчик, парень», что делает фамилию особенно естественной: предок мог быть младшим сыном или юношей, которого так и прозвали в семье. В польском языке аналогичное слово «malec» тоже значит «малыш». Так что фамилия легко перешагивает границы и живёт в нескольких славянских культурах.

Если сравнивать Малец с однокоренными фамилиями — Малов, Малышев, Малых, Малютин, — то бросается в глаза разница в суффиксальной модели. Малов и Малышев — типичные русские фамилии на -ов, означающие «сын Малого» или «сын Малыша». А Малец, как уже сказано, — прямое прозвище, без посредничества отчества. Это делает её более древней по форме, хотя по времени возникновения она могла появиться и позже, когда прозвища стали закрепляться как фамилии без изменений.

Встречается фамилия и в польской среде, где могла возникнуть от слова «malec» (малыш). В таком случае она могла принадлежать не только крестьянину, но и мещанину — в городах Речи Посполитой прозвища были распространены не меньше, чем в деревнях.

Таким образом, фамилия Малец — яркий пример того, как простое слово, описывающее рост или возраст, стало родовым именем. За ним не стоит ни дворянской легенды, ни сложной этимологии, но именно в этой простоте и заключается её ценность: она прямо говорит о том, кем был предок — мальчиком, парнем или невысоким человеком.