Фамилия Мальковец — характерный пример восточнославянской модели, где основой стало прозвище, а редкий суффикс -ец указал на принадлежность человека к определённой местности или роду. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, форма на -ец часто означала «выходец откуда-то» или «сын такого-то». Поэтому Мальковец — это не просто «сын Малька», а, скорее, «человек из рода Малька» или «тот, кто происходит из местности, связанной с Мальком».

Само прозвище Малёк (или Малько) напрямую связано с прилагательным «малый». В старину так могли назвать младшего сына в семье — по тому же принципу, что Меньшой или Меньшиков. Наши предки не всегда утруждали себя поисками звучного имени и, случалось, давали новорождённому имя-характеристику: Малёк. Согласно второй, не менее правдоподобной версии, прозвище указывало на внешний признак — маленький рост. В обоих случаях значение прозвища было бытовым и прямым, без скрытого смысла.

Менее вероятна гипотеза, связывающая фамилию с тюркским «малик» — «след, следы по снегу или песку». Если принять эту версию, родоначальник Мальковец мог быть охотником, выслеживающим зверя. Однако против неё говорит типично славянский суффикс -ец и широкое распространение корня «мал» в русских фамилиях (Мальков, Малых, Малеев). Татарское происхождение здесь кажется натяжкой, хотя полностью исключать его нельзя: в пограничных русско-тюркских землях фамилии могли возникать на стыке языков.

Географически фамилия Мальковец тяготеет к западным и южным регионам — Украине, Белоруссии, югу России, где суффикс -ец встречается чаще, чем на севере. Встречаются варианты написания: Мальковец, Мальковець (с мягким знаком в украинской традиции). По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками: прозвища, образованные от внешних признаков или возраста, редко давали дворянам.