Фамилия Малоярославцевы — это типичный пример «топонимической» фамилии, то есть образованной от названия местности. Предок, получивший такое прозвище, скорее всего, был выходцем из города Малоярославец, что в Калужской области. В старину человека, переселившегося в другое место, часто называли по прежнему месту жительства: так появлялись Тверитиновы, Муромцевы, Рязанцевы и, конечно, Малоярославцевы.

Разберём словообразовательную модель. Основа здесь — «Малоярославец», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность («чей?» — Малоярославцев). Форма «Малоярославцевы» — это уже множественное число, обозначающее весь род. Фамилия эта довольно редкая и «молодая» по меркам русских фамилий: сам город получил своё название не ранее конца XV века, а значит, и фамилия не могла возникнуть раньше этого времени.

Сам топоним сложный. Первоначально город, основанный в конце XIV века князем Владимиром Андреевичем Серпуховским, назывался просто Ярославец — в честь сына князя. После того как в 1485 году он отошёл к Московскому княжеству, к названию добавили уточнение «Малый», чтобы отличать от более крупного и известного Ярославля. Так Ярославец превратился в Малоярославец. Статус города он получил в 1776 году.

Что интересно: в отличие от фамилий на «-ский» (вроде Вяземский или Трубецкой), которые часто носили дворяне, фамилии на «-ов/-ев» от названий городов были распространены в основном среди крестьян, мещан и духовенства. Малоярославцев — это фамилия человека простого сословия, который ушёл из родного города и осел в другом месте, где его и прозвали «малоярославцем». Точных сведений о времени и месте возникновения фамилии нет, но её география, скорее всего, связана с центральными и южными областями России, куда переселялись жители Калужской губернии.