Фамилия Малоярославцева — одна из тех, что прямо указывают на место, откуда родом её первые носители. В основе лежит название города Малоярославец в Калужской области. Форма на «-ев» — стандартная для фамилий, образованных от географических названий с окончанием на согласный или «ец»: житель Малоярославца становился Малоярославцевым. Женский вариант на «-а» закрепился в документах, когда фамилию передавали по мужской линии: Малоярославцев — его жена или дочь Малоярославцева.

Сам город Малоярославец получил имя в XV веке, после того как князь Михаил Андреевич Верейский переименовал своё укреплённое поселение в честь сына Ярослава. До этого поселение называлось просто Ярославец, а приставка «мало-» отличала его от более крупного Ярославля. Таким образом, фамилия Малоярославцева — не просто указание на место жительства, но и отсылка к древней топонимической традиции, где один город называли «меньшим» по отношению к другому.

В сословном отношении обладатели этой фамилии чаще всего были выходцами из мещан или крестьян, приписанных к Малоярославцу и его окрестностям. В XIX веке город был известен как купеческий и ремесленный, а после войны 1812 года — ещё и как место знаменитого сражения. Фамилия могла закрепиться за теми, кто переехал в другие губернии, но сохранил в прозвище память о малой родине.

Интересная деталь: в отличие от многих «географических» фамилий, которые часто писали через «-ский» (например, Ярославский), форма Малоярославцев — более архаичная, «простонародная». Она указывает не на дворянское поместье, а на конкретную городскую общину. Встречаются и варианты написания — Малоярославцов, с окончанием «-ов» вместо «-ев», что связано с особенностями местных говоров и канцелярской путаницей XIX века.

Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их в метрических книгах Малоярославецкого уезда Калужской губернии. Именно там, в документах городских церквей, фамилия встречается с конца XVIII века. Других версий происхождения — от прозвища или имени — у этой фамилии нет, её корень прозрачен и однозначен.