Фамилия Маляканов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия и не внешность, а, скорее всего, прозвище по действию или свойству. В её центре лежит глагол «малякать» — в южнорусских и украинских говорах это слово означает «мазать», «пачкать», «делать небрежно» или «плохо рисовать». Человек, которого прозвали Маляканом, мог быть неаккуратным маляром, художником-самоучкой или просто неряхой, оставляющим грязные следы. В некоторых диалектах у слова был и переносный смысл — «говорить сбивчиво, путано», так что прозвище могло закрепиться за невнятным рассказчиком.

Суффикс -ан- в основе типичен для русских прозвищных фамилий: он придаёт оттенок характерности (сравните: «гулян» от «гулять», «болван» от «болтать»). Формант -ов — стандартный патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Малякана». Таким образом, Маляканов — это «потомок того, кого звали Малякан».

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — областям, где глагол «малякать» был в ходу. Встречается она редко, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды: прозвища по бытовым привычкам и занятиям редко давали дворянам. В дореволюционных переписях фамилия могла фиксироваться с вариантами написания — «Маляконов» или «Малякин», но корень оставался тем же.

Любопытно, что фамилия не связана с тюркскими или кавказскими языками, хотя внешне напоминает «Маляканов» от имени Маляк (распространённого у некоторых народов). Русская этимология здесь первична: прозвище от действия перевешивает гипотезу о заимствовании, так как глагольная основа «маляк-» хорошо документирована в диалектных словарях.