Фамилия Маляка — редкий пример, где прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных русских суффиксов -ов или -ин. Она застыла в форме, которая для носителя языка звучит как имя или прозвище: Маляка. Ключ к её происхождению — в основе «мал-» и суффиксе -як-, который в русских говорах часто указывал на человека по характерному признаку (ср. добряк, толстяк, простак). Маляка — это «маленький человек». Но не просто низкорослый, а скорее младший по возрасту, меньшой сын или тот, кого в семье звали уменьшительно-ласкательно.

В украинском и белорусском языках слово «маляка» означает «малыш», «карапуз», а также может относиться к детёнышу животного. Поэтому фамилия с таким корнем особенно характерна для западнорусских земель, Украины и Беларуси. В этих регионах прозвище Маляка давали младшему ребёнку в семье, чтобы отличать его от старших братьев, или же взрослому человеку невысокого роста, которого в шутку продолжали называть детским прозвищем.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как усечённая форма от имени Емельян (разговорное Емаля, Маля). В таком случае Маляка — это не описание внешности, а производное от крестильного имени. Однако эта версия менее вероятна, потому что суффикс -як- в именах встречается реже, чем в прозвищах, и обычно даёт формы вроде Емеля, а не Емаляка. Правдоподобнее всего, что фамилия образована напрямую от нарицательного слова.

Фамилия Маляка не была дворянской и не встречается в родословных книгах Российской империи. Её носители — крестьяне или мещане, выходцы из западных губерний. В современной России она редка, чаще встречается на Украине, где звучит органично для украинского языка. Поскольку суффикс -ак/-як в украинских фамилиях типичен (Головак, Дубняк), фамилия Маляка вписывается в эту модель как указание на «маленького» или «младшего» предка.