Фамилия Маляков построена по самой распространённой в русской ономастике модели: к основе Маляк прибавили суффикс -ов, который в древности означал принадлежность роду того или иного человека. В данном случае — «сын Маляка». Вопрос упирается в то, что означало само прозвище или мирское имя Маляк, и здесь у исследователей есть две версии, причём одна заметно правдоподобнее другой.

Первая гипотеза — бытовая и прямолинейная: Маляк — это человек маленького роста. Слово «маляк» в русских говорах действительно связывали с корнем «мал-» (малый, маленький). Прозвище могли дать невысокому взрослому, и оно закреплялось за ним как фамильное. Эта версия интуитивно понятна, но лингвистически слабее второй.

Более убедительна вторая версия, которую поддерживают ономасты, работавшие с севернорусскими и сибирскими фамилиями. Мирское имя Маляк — это не прозвище взрослого, а охранительное имя для младенца. В дохристианской и раннехристианской традиции родители намеренно давали ребёнку имя с «уменьшительным» значением (Мал, Малюта, Маляк), чтобы обмануть злых духов: мол, ребёнок мал, не ценен, нечего на него покушаться. Такой обычай был особенно распространён в крестьянской среде Русского Севера. Имя Маляк, таким образом, означало не «маленький человек», а «малыш, младенец», и давалось при рождении, а не в зрелом возрасте.

Фамилия Маляков — нечастая, но географически привязанная. Она встречается в центральных областях России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает её крестьянское происхождение: в списках однодворцев и государственных крестьян XVIII–XIX веков такие «малые» имена встречаются регулярно. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована.

Интересная деталь: фамилия Маляков стоит в одном ряду с однокоренными Малов, Малышев, Малютин, но отличается суффиксом -як. Этот суффикс в русской антропонимике часто образовывал имена от прилагательных (ср. Добряк, Ширяк), придавая оттенок характерности или постоянного качества. То есть Маляк — это не просто «малый», а «человек, которого постоянно называют малым», что снова возвращает нас к мирскому имени, закреплённому за человеком с пелёнок.