Фамилия Маляковы образована от личного имени или прозвища Маляк. Самый прямой и вероятный путь — от слова «малый». Маляком в старину могли назвать младенца, который родился маленьким и тщедушным: такие имена-обереги давали, чтобы обмануть злых духов — мол, ребёнок невелик, и брать с него нечего. Позже прозвище Маляк закрепилось за взрослым человеком невысокого роста, коренастым или щуплым.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Маляков — сын или потомок Маляка. Это типичная патронимическая фамилия, одна из самых массовых в русском ономастиконе.

Существует и другая версия, менее распространённая, но заслуживающая упоминания. В некоторых говорах «маляк» — не только уменьшительное от «малый», но и диалектное название маляра, красильщика. В этом случае фамилия переходила в разряд профессиональных прозвищ. Однако для этой гипотезы мало подтверждений: форма «маляр» в русском языке устоялась, а «маляк» как обозначение ремесла фиксируется редко и локально. Поэтому версия с ростом или размером остаётся основной.

Фамилия Маляковы встречается в разных регионах, но заметно чаще — в Поволжье и центральных областях России. В документах XVIII–XIX веков Маляковы числятся и среди крестьян, и среди мещан — сословной привязки у фамилии нет. Точное время возникновения назвать сложно: процесс закрепления фамилий в среде непривилегированных сословий растянулся на два столетия, и Маляковы могли появиться и в XVII, и в XIX веке.

С точки зрения письменности и культуры, фамилия Маляков — образец живого народного словообразования, где прозвище, данное по внешнему признаку, перешло в родовое имя и сохранилось до наших дней.