Фамилия Мамалига — один из тех случаев, когда прозвище произошло напрямую от названия еды. Основа здесь — молдавско-румынское блюдо «мамалыга» (mămăligă), круто заваренная каша из кукурузной муки. В старину её не резали ножом, а нарезали вощёной ниткой или специальным деревянным ножом, потому что она получалась настолько твёрдой, что заменяла хлеб.

Любопытно, что кукуруза в тех краях — продукт относительно поздний. Самое раннее упоминание о кукурузных полях в Молдавском княжестве относится ко времени правления господаря Константина Дука (1693–1695). До этого мамалыгу варили из проса — она была основой рациона румынских и молдавских крестьян и бедноты, поскольку не облагалась данью турками. Когда появилась кукуруза, каша стала и калорийнее, и вкуснее, и закрепилась в кухне прочно.

Прозвище Мамалига могли дать либо страстному любителю этого блюда, либо тому, кто умел готовить его особенно хорошо — возможно, именно так выделяли повара или хозяина, у которого мамалыга удавалась лучше всех. Суффикс в фамилии нулевой, что для восточнославянской и молдавской традиции не редкость: прозвище перешло в фамилию без изменений, как, например, у фамилий Борщ или Каша.

Не стоит путать эту фамилию с однокоренными вариантами вроде Мамалыгин или Мамалыгов — они образованы уже по другой модели, с русскими суффиксами принадлежности. А Мамалига — фамилия, которая сохранила исходную форму прозвища. Встречается она преимущественно на юго-западе России, в Молдове и на Украине, что подтверждает её привязку к региону, где мамалыга была повседневной едой, а не экзотикой.