Фамилия Манцаев — один из тех случаев, где на первый план выходит не славянская, а тюркская или кавказская основа. Если отбросить суффикс -ев, который в русском языке стал типичным патронимическим окончанием (указывает на принадлежность отцу), то корень «Манца» ведёт нас в регионы, где говорят на тюркских или иберийско-кавказских языках.

Скорее всего, в основе лежит личное имя или прозвище Манца. У народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей, «Манца» — это краткая форма от имени Мансур или производная от «манц», что в некоторых диалектах означает «чистый», «ясный». Другая версия связывает корень с тюркским «ман» (я, первый) или «манцы» (устойчивый, крепкий). В любом случае, прозвище давали человеку с определённым характером или внешностью, а его сыновья стали Манцаевыми.

Географически фамилия распространена в Чечне, Ингушетии, а также среди казахов и ногайцев. В русских документах она закрепилась, когда представители этих народов получали паспорта или записывались в реестры, и русские чиновники прибавляли к основе стандартное окончание -ев. Именно поэтому Манцаев звучит на русский лад, но несёт в себе не славянскую, а степную или горскую историю.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Манцаев отличается от Мансурова или Манцева именно этим суффиксом: -а- в основе указывает на то, что имя Манца было полноценным, а не сокращением от Мансура (как в случае с Манцевым). Такая деталь помогает отличить одну ветвь рода от другой.

Социальный статус первых носителей не зафиксирован, но чаще всего такие фамилии возникали у свободных общинников, воинов или скотоводов, а не у знати. Фамилия не древняя, а сформировалась в XVIII–XIX веках, когда на Кавказе начался массовый учёт населения.