Фамилия Марфенков — это русская версия украинской фамилии Марфенко, и в её основе лежит женское имя Марфа. С древнееврейского это имя переводится как «владычица», и в святцах ему соответствуют одиннадцать святых покровительниц. На Руси имя было очень распространено, но преимущественно в простонародной среде: в русских деревнях оно одно время занимало первое место по популярности, тогда как в высших кругах его избегали. Поэтому фамилия Марфенков, скорее всего, указывает на незнатное происхождение основателя рода, а не на его знатность.

Словообразовательная модель здесь двойная. Украинская фамилия Марфенко построена по типичной для юго-западных земель модели: к основе Марф- добавляется патронимический суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». То есть Марфенко — это буквально «сын Марфы». Русская форма Марфенков возникла при переносе фамилии в северорусскую традицию: суффикс -ов добавился к уже готовой основе Марфенк-, что дало значение «внук или потомок Марфенко». Такой переход — частое явление при адаптации украинских фамилий в русской среде.

Возможен и другой путь: Марфенков — это отчество второго порядка, то есть основатель рода был сыном некоего Марфенка, который, в свою очередь, приходился сыном Марфе. В этом случае фамилия фиксирует сразу два поколения, что делает её более «глубокой» по смыслу, чем простое отчество. Обе версии правдоподобны, но первая — с адаптацией украинской фамилии — выглядит предпочтительнее, поскольку массовый переход носителей фамилий на -енко в форму на -ов происходил в XVII–XIX веках при переселении с Украины на русские земли.

Имя Марфа в крестьянской среде было настолько частым, что фамилии от него возникали независимо в разных регионах. Поэтому Марфенков — фамилия не редкая, но и не слишком распространённая. Она встречается в основном в центральной России и Поволжье, куда в разное время мигрировали выходцы с Украины.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от мужских имён, Марфенков — это случай, когда родоначальником считается женщина. В патриархальном обществе такое встречается реже и обычно отражает либо раннее вдовство, либо сильное влияние матери в семье, либо просто факт, что ребёнка воспитывала одна мать. В любом случае, фамилия Марфенков — живое напоминание о том, что в русской ономастике женские имена тоже оставляли след, пусть и не такой заметный, как мужские.