Фамилия Марфенков — редкий случай в русском ономастиконе, когда фамилия, звучащая по-русски, скорее всего, имеет украинские корни. В ее основе лежит не мужское имя, как у большинства русских фамилий, а женское — Марфа, что автоматически относит её к группе метронимических. Такие фамилии давали детям по имени матери, что было особенно распространено в случае, если женщина играла главенствующую роль в семье или была вдовой.

Разбираем словообразовательную цепочку. Украинская фамилия Марфенко строится по типичной для юго-западных земель модели: к основе имени Марфа добавляется суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Таким образом, Марфенко — это буквально «сын Марфы». Русская же фамилия Марфенков — это уже результат обрусения: к украинской основе Марфенко добавили русский патронимический суффикс -ов. Получается «внук» или «наследник» того самого Марфенко. Впрочем, есть и более простая версия: фамилию могли образовать напрямую от разговорной формы имени Марфа — Марфеня, то есть «Марфеня, сын Марфы».

Имя Марфа пришло на Русь вместе с христианством. В переводе с древнееврейского оно означает «владычица», «госпожа». В святцах числится одиннадцать святых покровительниц этого имени, что обеспечивало ему широкое распространение. В допетровской Руси имя Марфа было одним из самых популярных женских имен в крестьянской среде, порой занимая первое место в деревнях. Примечательно, что в высших кругах его сторонились, отдавая предпочтение более «аристократичным» именам. Поэтому фамилия Марфенков — это яркий маркер происхождения рода из простонародья, из крестьянской или посадской среды.

Интересно, что сам факт существования метронимической фамилии может указывать на особые обстоятельства. Иногда такие фамилии закреплялись за детьми, которых воспитывала одна мать, или в семьях, где авторитет женщины был непререкаем. Кроме того, популярность имени Марфа в определенный исторический период позволяет предположить, что основатель рода родился в то время, когда это имя переживало пик своей славы, что дает косвенную подсказку для датировки возникновения фамилии. В любом случае, Марфенковы — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в своей структуре память о женском имени, некогда звучавшем в каждой второй русской избе.