Фамилия Маркграф — редкий случай, когда прозвище стало фамилией, сохранив прямую связь с феодальным титулом. В основе лежит немецкое слово Markgraf, которое в раннем Средневековье обозначало должностное лицо, управлявшее пограничной областью — маркой. Карл Великий в начале IX века создал систему марок на границах своей империи: Аварскую, Фриульскую, Саксонскую, Сербскую, Испанскую, а на восточной границе Баварии — Восточную марку, позже известную как Австрийская. Маркграф обладал административной, военной и судебной властью, сравнимой с герцогской, но во время походов подчинялся герцогскому знамени. После распада герцогств все маркграфы стали имперскими князьями, а сам титул превратился в наследственный дворянский. В Италии и Франции он тоже прижился, но остался просто знаком знатного происхождения.

Прозвище Маркграф могли дать предку, который либо действительно занимал высокое положение, либо отличался властным характером. Судя по географии, фамилия встречается у российских немцев. Например, в Книге памяти Красноярского края упомянут Маркграф Александр Александрович, 1874 года рождения, уроженец Переславля-Залесского Ярославской губернии. Это указывает, что носители фамилии жили не только в западных губерниях, но и в центральной России.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована напрямую от прозвища без добавления русских суффиксов —ов, -ев или -ин. Такая нулевая суффиксация характерна для фамилий, пришедших из немецкого языка, особенно среди остзейских немцев и колонистов Поволжья. В отличие от, скажем, фамилии Марков, где основа — имя Марк, здесь прямое указание на титул, что делает фамилию скорее социальным маркером, чем производной от личного имени. В онемеченном виде она могла писаться как Markgraf или Marggraf, но в русской записи закрепился вариант Маркграф.

Фамилия редкая: в современных базах данных её носителей немного, и почти все они — потомки немецких переселенцев. Не стоит путать её с фамилией Марков или Маркграфский — последняя уже явно указывает на принадлежность к дворянскому роду. Маркграф же мог быть и незнатным человеком, которого прозвали за манеру держаться или за должность на границе владений.