Фамилия Машетова — женская форма фамилии Машетов. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Машет. Слово «машет» в русских говорах имело несколько значений. В северных и сибирских диалектах так называли неуклюжего, медлительного человека, а в ряде западных областей — того, кто делает всё небрежно, «машет» руками, не доводя дело до конца. Вероятнее всего, прозвище давали по манере поведения или работы.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ на твёрдый согласный. Первоначально Машетов — это «сын Машета» или «человек из семьи Машета». Окончание -а в женском варианте не меняет смысла: Машетова — дочь или жена Машетова.

Менее вероятна связь с глаголом «махать» (машет). Если бы фамилия образовалась напрямую от этой глагольной формы, она скорее получила бы суффикс -ин (Машетин) или осталась бы в виде прозвища Машущий. Поэтому версия с диалектным существительным «машет» выглядит убедительнее.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно на юге России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не географическое происхождение. В дореволюционных источниках Машетовы фиксируются как крестьяне и мещане. Сведений о дворянских родах с такой фамилией нет.