Фамилия Машетов — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд кажется, что в её корне лежит глагол «махать» (машет), но это лишь самое поверхностное и, скорее всего, ошибочное прочтение. Филологи и ономасты сходятся на том, что гораздо вероятнее происхождение от личного имени Машета.

Машета — это уменьшительная форма от крестильного имени Матвей (древнееврейское Маттитьяху — «дар Яхве»). В русской народной традиции имя Матвей дробилось на десятки обиходных вариантов: Матя, Матюша, Мотя, а в некоторых говорах — Машета. Суффикс -ет- здесь нечасто встречается в фамилиях, что указывает на локальное, диалектное происхождение. Подобные формы встречаются в южнорусских и белорусских говорах, где звук «ш» мог заменять «с» или «т» в ласкательных именах.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Машет- добавили суффикс принадлежности -ов, что буквально означает «сын Машеты». То есть первый носитель фамилии был, скорее всего, сыном или потомком человека по имени Машета (в миру — Матвей). Альтернативная версия, связывающая фамилию с прозвищем Машет (от глагола «махать»), маловероятна: глагольные основы в русских фамилиях обычно оформляются суффиксом -а, а не -ет, и дают такие варианты, как Махалов или Махов.

Фамилия Машетов — редкая. В дореволюционных справочниках и современных телефонных книгах она встречается точечно, преимущественно в центральных областях России и в Поволжье. Это говорит о том, что родоначальников было немного, и фамилия не получила массового распространения. Сословной привязки нет: Машетами могли называть и крестьян, и мещан, и духовных лиц — всё зависело от того, в какой среде бытовало имя Машета.