Фамилия Машлянка — яркий пример того, как украинская уменьшительная модель может закрепиться в качестве официального родового имени. Её основа — личное имя Машля, которое, в свою очередь, является производной формой от одного из крестильных имён: скорее всего, от Матвей (через народные варианты Матвий, Матяш) или от Мамант. В украинской и южнорусской среде имена часто усекали до первого слога и добавляли суффикс -л-: Матвей превращался в Матя, а затем в Матлю или Машлю. Финальное -я в основе «Машля» — это типичный украинский уменьшительно-ласкательный суффикс, который придаёт имени оттенок «маленький», «младший» или просто «свой, домашний».

Суффикс -анк-а, с которым образована фамилия, крайне характерен для западноукраинской и галицийской ономастики. Он встречается в фамилиях типа Кохманка, Боднарка, Штанька и обычно указывает на происхождение носителя из определённого села или на принадлежность к роду, где прозвище передавалось по женской линии. В случае Машлянка это могло означать «сын (или потомок) Машли». То есть фамилия не просто указывает на имя предка, а подчёркивает его уменьшительную, «домашнюю» форму, что говорит о близких, родственных отношениях в среде, где это прозвище возникло.

Географически фамилия Машлянка почти наверняка привязана к западным областям Украины — Волыни, Подолью, Галичине. Там суффиксальная модель на -анка была особенно продуктивна в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам отцов. В российских центральных губерниях такая форма практически не встречается: там предпочли бы Машляков или Машлеев. Сословно, скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, без дворянских корней.

Встречается и альтернативная, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «машляк» — так в некоторых говорах называли неуклюжего человека или мешковатую одежду. Но против этой гипотезы говорит то, что фамилия образована через -анк-, а не через -як: Машлянка — это не «сын Машляка», а «потомок Машли». Поэтому версия с личным именем Матвей остаётся основной и наиболее логичной.