Фамилия Мастаи — редкая и не сразу поддаётся расшифровке. Она явно не входит в число стандартных русских фамилий на -ов, -ев или -ин, что сразу наводит на мысль либо об иноязычном происхождении, либо о необычной словообразовательной модели. Скорее всего, перед нами фамилия, застывшая в форме родительного падежа множественного числа: Мастаи — это вариант фамилии Мастай, где конечное -и указывает на принадлежность к роду («из Мастаев»). Такая модель встречается в украинской и белорусской ономастике, а также в некоторых южнорусских говорах.

Основа фамилии — прозвище или личное имя Мастай. Самое вероятное объяснение: корень маст- связан со словом «мастак» (умелец, искусник, ловкий человек). В диалектах русского языка «мастак» — это мастер своего дела, знаток. Прозвище Мастай могли дать хорошему ремесленнику, плотнику, кузнецу или любому, кто славился сноровкой и умением. Таким образом, фамилия Мастаи означает «потомок того, кого звали Мастай», то есть «принадлежащие Мастаю».

Есть и другая, менее очевидная версия. В тюркских языках (например, в башкирском или татарском) слово «мастай» может означать «сметана» или «сливки». Прозвище могли дать по роду занятий — торговцу молочными продуктами, либо в переносном смысле — белолицему, «белому как сметана» человеку. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Мастаи встречается преимущественно у русских и украинцев, а не в тюркоязычной среде. Поэтому версия с «мастаком» выглядит предпочтительнее.

География фамилии узкая. Носители Мастаи встречаются в основном на Украине (особенно в восточных областях) и в приграничных регионах России. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении или о локальном бытовании в крестьянской среде, где фамилии долго не были закреплены. Сословная принадлежность предков — скорее всего, государственные или помещичьи крестьяне, ремесленники.

Интересная деталь: фамилия Мастаи стоит в ряду таких же «профессиональных» прозвищных фамилий, как Мастаков, Масталыгин. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами. Мастаи — самая редкая в этом гнезде, что делает её своеобразным маркером: если вы встретили человека с такой фамилией, скорее всего, его предки жили компактной группой в одном селе или хуторе.