Фамилия Мастаев — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе как минимум два совершенно разных корня. Если смотреть на суффикс, всё просто: -ев указывает на русскую модель образования от отчества или прозвища, оканчивающегося на согласный. Но вот с основой «Мастай» начинается главный интерес.

Первая и самая вероятная версия ведёт в тюркские языки, конкретно — в башкирский или татарский мир. Слово «мастай» (или «маста») в ряде диалектов означает «сметливый», «ловкий», «умелый». Человек, получивший такое прозвище, явно был мастером на все руки — не просто ремесленником, а тем, кто умел найти выход из любой ситуации. В кочевой и полукочевой среде, где выживание зависело от смекалки, такое качество ценилось высоко. Фамилия могла закрепиться за целым родом искусных кузнецов, плотников или скотоводов. Географически Мастаевы чаще всего встречаются в Башкортостане и Оренбургской области, что подтверждает эту связь.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже имеющая право на существование, — русское прозвище от глагола «мастачить» (уметь делать, ладить). В северных и центральных говорах «мастак» — это умелец, искусник. Тогда «Мастай» — это народная форма того же корня, а фамилия Мастаев — её прямое производное. В этом случае предок был тем самым деревенским мастеровым, который мог и телегу починить, и ложку вырезать.

Интересно, что обе версии сходятся в одном: основа фамилии — не имя, а прозвище по профессиональному или личному качеству. Это значит, что первый носитель фамилии был заметной фигурой в своей общине, человеком, чьё умение или сметливость бросались в глаза. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Мастаев сразу говорит о деле или характере.

С точки зрения словообразования, это типичная «фамилия-отчество», но с тюркским наполнением. Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный (Мастай → Мастаев). Встречаются варианты с ударением как на первый, так и на последний слог — в зависимости от региональной традиции произношения.

На сегодняшний день фамилия остаётся довольно редкой, сосредоточенной преимущественно в Поволжье и на Южном Урале. Встретить Мастаева в центральной России или Сибири можно, но это скорее исключение, связанное с миграциями XX века.