Фамилия Масяев — наглядный пример того, как в русской фамилии может закрепиться иноязычная основа. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а корень — личное имя или прозвище Масяй.

Самое вероятное объяснение: Масяй — это производная форма от крестильного имени Матвей (в просторечии Матвей → Мася). Уменьшительно-ласкательные суффиксы -яй, -ай типичны для русской народной традиции (ср. Андрей → Андряй, Вася → Васяй). Таким образом, Масяев буквально означает «потомок Масяя», то есть Матвея.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем. В татарском и башкирском языках слово «масай» означает «хвастун», «гордец». Если предок получил прозвище Масяй за характер, то фамилия могла возникнуть в среде, где русские и тюркские народы долго жили рядом — например, в Поволжье или на Урале. Эта версия слабее, но сбрасывать её со счетов нельзя: фамилия встречается в Татарстане и Башкирии, причём не только у русских.

География бытования фамилии довольно широкая, но без резкой концентрации. Масяевы есть в Нижегородской области, в Мордовии, в Чувашии. Это указывает на то, что фамилия не была привилегией какого-то одного сословия: её носили и крестьяне, и мещане. В дворянских родословных книгах Масяевы не значатся.

Интересная деталь: в некоторых говорах «масяй» могло быть прозвищем для маленького, юркого человека или ребёнка (от «малый» с тем же суффиксом). Но это уже народная этимология, которую лингвисты не поддерживают — в русских диалектах такое слово не зафиксировано.