Фамилия Матанцевы образована от прозвища Матанец, и в её основе лежит живое диалектное слово. Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с глаголом «матаситься», который в пермских и вологодских говорах означал «мотаться, качаться, ломаться, кривляться, прыгать». Человека, который вертелся, паясничал или неуклюже двигался, в народе могли прозвать Матанцем — шутом, кривлякой, скоморохом. Такая модель образования прозвищ от глаголов с яркой экспрессивной окраской типична для русской ономастики: прозвище закреплялось за человеком по его поведению или манере держаться.

Суффикс -ец в слове «Матанец» указывает на носителя признака, а фамильный суффикс -ев (а не -ов) появился потому, что основа прозвища заканчивается на мягкий согласный «ц». Это стандартная словообразовательная цепочка: прозвище Матанец → отчество «Матанцев сын» → фамилия Матанцевы. Стоит отметить, что в русских фамилиях на -ев/-ов часто скрываются именно прозвища, а не крестильные имена, и здесь мы видим как раз такой случай.

Существует и альтернативная, менее убедительная версия — о тюркском корне. Слово «matah» в некоторых восточных языках означает «добро», и гипотетически предок мог носить имя Матах, которое на русской почве превратилось в уменьшительное Матанец. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, имя Матах не зафиксировано в русских источниках как личное, во-вторых, для заимствованных имён обычно характерны другие уменьшительные суффиксы. Диалектный глагол «матаситься» даёт более естественное и семантически прозрачное объяснение.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища могли закрепляться в разных регионах независимо друг от друга. Сама фамилия Матанцев встречается в документах, но массового распространения не получила, что типично для фамилий, образованных от диалектных слов — их география обычно ограничена территорией бытования говора. Если предки носили эту фамилию на Урале или Русском Севере, то версия с «матаситься» становится почти бесспорной: именно там этот глагол был в ходу.

Сравните с однокоренными фамилиями: Матасов, Матасовский, Матаев. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что показывает, как народная этимология варьировала одно и то же прозвище. В случае с Матанцевыми мы имеем дело с редким примером, где прозвище сохранило уменьшительный суффикс -ец, который в фамилиях встречается нечасто — чаще он отпадает или заменяется другим. Это делает фамилию любопытным памятником живой народной речи.