Фамилия Матанцева образована от прозвища Матанец, которое звучит уменьшительно и ласково. Скорее всего, в его основе лежит глагол «матаситься». В пермских и вологодских говорах это слово означало «мотаться, качаться, ломаться, кривляться, прыгать». Если придерживаться этой версии, то Матанцем в старину могли прозвать шута, кривляку или скомороха — человека, который не сидел на месте и постоянно паясничал. Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к определённому типу людей, а фамилия на -ев/-ова (Матанцев, Матанцева) закрепила это прозвище за потомками.

Есть и вторая, восточная версия происхождения. Она отсылает к тюркскому слову «matah», которое переводится как «добро». Возможно, предок носителя фамилии происходил с Востока и носил имя Матах. На русской почве оно легко приобрело уменьшительную форму Матанец, а уже от неё пошла фамилия. Эта гипотеза менее распространена, но имеет право на существование: в русских фамилиях нередко встречаются следы тюркских имён, адаптированных под местное произношение.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу по форме: и прозвище от глагола, и имя от тюркского корня одинаково легко легли в основу уменьшительного «Матанец». Выбрать одну из них сложно, но первая, связанная с диалектным глаголом, выглядит правдоподобнее: она объясняет фамилию без привлечения внешних заимствований и хорошо вписывается в северорусскую традицию прозвищ. В любом случае, фамилия Матанцева не дворянская и не книжная — она родилась в народной среде, где прозвища часто давали по поведению, характеру или внешности.