Фамилия Матанцев происходит от прозвища Матанец. В его основе, скорее всего, лежит пермский и вологодский глагол «матаситься» — «мотаться, качаться, ломаться, кривляться, прыгать». Если так, то Матанцем в тех краях называли шута, кривляку или скомороха — человека, который не сидит на месте, а вечно вертится и паясничает. Суффикс -ец в прозвище указывает на носителя действия или признака: «тот, кто матасится».

Есть и вторая версия, восточная. Тюркское слово «matah» означает «добро», «имущество». В этом случае предок носителя фамилии мог происходить с Востока и носить имя Матах. На русской почве оно легко приобрело уменьшительную форму Матанец, которая затем и легла в основу фамилии. Эта гипотеза правдоподобна, но менее распространена: тюркские имена с такой основой встречаются реже, чем русские прозвища от глагола.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к прозвищу Матанец добавили притяжательный суффикс -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Матанцев — значит «сын Матанца», потомок человека с таким прозвищем. По такой же схеме построены десятки русских фамилий от прозвищ и имён на -ец: например, Молодцев, Удальцов, Торговцев.

Стоит заметить, что фамилия Матанцев — довольно редкая. Она не встречается в старинных боярских или дворянских родословных, а бытует в основном в северных и уральских регионах, где глагол «матаситься» был в ходу. Это косвенно подтверждает первую, диалектную версию происхождения: фамилия закрепилась там, где прозвище было понятно без перевода.