Фамилия Матаренко звучит как типичная украинская фамилия с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и Слобожанщине как обозначение сына или потомка: буквально «маленький Матара» или «сын Матары». Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Матара. Что оно могло значить — вопрос, вокруг которого разворачивается главная интрига.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «матара» — так в южнорусских и украинских говорах называли матерого, опытного человека, иногда с оттенком «здоровяк» или «упрямец». В словаре Даля «матерый» — это «большой, рослый, взрослый, крепкий», и прозвище Матара могли дать человеку с такими качествами. В таком случае фамилия Матаренко — «сын матерого», то есть потомок сильного или бывалого мужчины.

Есть и более редкая версия, связанная с тюркскими корнями. В языках кочевников «матар» (или «матур») означало «богатырь», «силач» — это слово попадало в русские говоры через контакты с татарами и ногайцами, особенно в степных регионах. Если предок носил такое прозвище, фамилия могла закрепиться в казачьей среде, где ценилась физическая удаль.

Третья гипотеза — от греческого имени Матфей в его народных формах. В украинских диалектах имя Матвей иногда превращалось в Матара или Матарь (через «Матя» → «Мата»). Тогда Матаренко — это «внук Матвея», что логично вписывается в модель украинских фамилий от крестильных имён.

Географически фамилия Матаренко чаще всего встречается в центральной и восточной Украине — в Полтавской, Черкасской, Днепропетровской областях, а также в приграничных районах России (Белгородская, Воронежская области). Это зона расселения запорожских казаков и государственных крестьян, где фамилии на -енко были основной формой родового именования.

Сословная принадлежность носителей фамилии в XVIII–XIX веках, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Дворянских родов Матаренко не зафиксировано — суффикс -енко в малороссийской среде как раз и отличал простых людей от шляхты, писавшейся на -ский/-цкий. Так что предки Матаренко — это люди, чья фамилия прямо говорит о физической силе, опыте или просто о происхождении от человека по имени Матара.